Gli Arconti sono fissati con la modificazione del DNA

Fonte: International Business Times

Alcuni laboratori negli Stati Uniti stanno studiando la possibilità di far crescere degli organi umani all'interno di animali come maiali o pecore, aprendo quindi nuove strade per i trapianti. Questo tipo di studi sta scatenando un dibattito sulle implicazioni scientifiche ed etiche che ha coinvolto anche il National Institutes of Health (NIH), l'agenzia del governo USA che si occupa della gestione delle ricerche in campo medico nel paese. Attualmente questi studi sono ancora alle fasi iniziali: l'idea di base è quella di iniettare cellule staminali in embrioni animali da lasciare in gestazione nel corpo di un animale, nel tentativo di capire le condizioni necessarie a far crescere degli organi umani. Il concetto di fondo è quello di modificare il DNA animale in modo da renderlo incapace di sviluppare determinati organi, lasciando che siano le cellule umane a portare a termine il compito. L'organo così ottenuto potrebbe poi essere sfruttato per trapianti o test di medicinali.

A settembre dell'anno scorso il NIH aveva annunciato l'intenzione di sospendere i finanziamenti per le ricerche nelle quali "cellule staminali umane pluripotenti vengono introdotte all'interno di embrioni di vertebrati non umani in fase di pre-gastrulazione", in modo da poter "intraprendere un processo deliberativo per valutare lo stato della scienza in quest'area, le questioni etiche che dovrebbero essere considerate e i timori rilevanti sul benessere degli animali associati con studi di questo tipo". Il NIH aveva preso questa posizione dopo aver ricevuto dei report sui finanziamenti che alcuni laboratori che conducono ricerche in questo ambito avevano ricevuto da altre istituzioni, incluso il CIRM, ossia l'agenzia per le cellule staminali dello Stato della California. Il MIT Technology Review stima che negli scorsi 12 mesi siano state "innescate" almeno 20 gravidanze uomo-maiale o uomo-pecora, sebbene nessuna di queste sia stata portata a compimento, anche per le implicazioni etiche connesse. Inoltre, i risultati di questi esperimenti ad oggi non sono stati ancora riportati in alcun articolo scientifico.

Ad ogni modo, i risultati positivi in questo campo non sarebbero una novità: nel 2010 il biologo giapponese Hiromitsu Nakauchi, oggi professore di genetica alla Stanford University, era riuscito a far crescere il pancreas di un ratto nel corpo di un topo, pubblicando i dettagli dell'esperimento su Cell. Ovviamente, il legame genetico tra i due animali in questione è molto più stretto che non quello fra esseri umani e maiali o pecore. Uno dei gruppi di ricerca attualmente al lavoro negli Stati Uniti è quello della University of Minnesota guidato da Daniel Garry, che ha recentemente ottenuto un finanziamento di 1,4 milioni di dollari dall'esercito USA per cercare di far crescere un cuore umano in un maiale. 

Garry è uno degli scienziati coinvolti in queste ricerche che sta più facendo pressioni perché il NIH riveda la propria posizione, considerando i potenziali benefici della crescita di organi umani, utilizzabili per i trapianti, all'interno di animali. Il cardiologo della University of Minnesota è stato tra i 12 firmatari della lettera inviata lo scorso novembre all'agenzia, accusata di aver creato una "minaccia per il progresso" e di stare "proiettando un'ombra di negatività" sugli scienziati che lavorano in questo campo. Lo scenario temuto da chi si oppone ad esperimenti di questo tipo è simile a quello descritto da H. G. Wells in L'isola del dottor Moreau, pubblicato nel 1896: nel romanzo vengono descritte le attività di uno scienziato, il dottor Moreau per l'appunto, che sfruttando le proprie conoscenze nel campo della vivisezione crea degli ibridi tra uomini e vari animali. Lo stesso Wells (che era laureato in zoologia) si disse convinto che simili risultati avrebbero potuto essere realmente ottenuti se questi esperimenti di vivisezione fossero stati condotti al di fuori della semplice fantascienza. "Non siamo vicini all'Isola del dottor Moreau, ma la scienza si muove velocemente", ha spiegato David Resnik della commissione etica del NIH durante il meeting dell'agenzia a novembre, secondo quanto riportato dal MIT Technology Review. "Lo spettro di un topo intelligente bloccato in un laboratorio da qualche parte mentre urla 'Voglio uscire' sarebbe inquietante per la gente".