Eppur non si muove!

Fonte: Storia & Dintorni

Spesso si associa l’idea della Terra piatta al Medioevo e si sente parlare del terrapiattismo (che è un movimento di quattro gatti ingigantito più del necessario dai media) come di un ritorno ai secoli bui. Ma davvero all’epoca di Carlo Magno, di Dante Alighieri, di Ottone e di San Tommaso d’Aquino tutti credevano alla Terra piatta e dovettero arrivare Cristoforo Colombo, Copernico e Galileo per cambiare le cose? Per rispondere alla domanda, bisogna fare un passo indietro di svariati secoli. Le prime civiltà a noi note (Mesopotamici, Egizi, Cinesi, Indiani) credevano in una Terra piatta. Non possiamo fargliene una colpa: l’esperienza quotidiana ci inganna perché la Terra è talmente grande rispetto a noi che localmente non ne possiamo notare la curvatura. I primi a rendersi conto della sfericità della Terra furono con ogni probabilità i Greci. Forse il primo a capirlo fu Pitagora facendo considerazioni sulla forma della Luna, forse fu Parmenide; sta di fatto che all’epoca di Aristotele, nel IV secolo a.C., l’idea di un mondo rotondo era accettata da molti intellettuali e aveva solide basi scientifiche. Eratostene di Cirene, vissuto nel III secolo a.C., riuscì addirittura a misurare con buona precisione la lunghezza di un meridiano terrestre. La spiegazione di come fece è lunga e magari ne parleremo in un’altra occasione, sta di fatto che con mezzi ai nostri occhi molto primitivi e soprattutto tanta intelligenza calcolò che un meridiano fosse lungo 257000 stadi, ossia 40500 km: un risultato molto vicino ai reali 40075 km della circonferenza terrestre.

Nel I secolo d.C. l’idea di una Terra sferica era ormai patrimonio condiviso dei dotti e Plinio il Vecchio scriveva nel secondo libro della Storia naturale: «C’è per prima cosa la forma, sulla quale decide il consenso. Certo parliamo di forma della Terra e affermiamo che il globo è compreso tra i poli. Infatti non è la forma di un cerchio perfetto in tanta altezza di monti, tanta pianura di campi, ma la sua circonferenza, se tutto è racchiuso in un giro di linee, realizza la forma di un cerchio perfetto». Ma la “consacrazione” definitiva della sfericità terrestre arrivò con il geografo Tolomeo, colui che sviluppò anche i concetti di latitudine e longitudine e sui cui scritti si fondò praticamente tutta la geografia dei millequattrocento anni successivi. Certo, Tolomeo descriveva anche la Terra immobile al centro del cosmo, con il Sole e i pianeti che le giravano attorno, ma non si può pretendere tutto dalla vita. Quanto al Cristianesimo, ci mise poco ad assimilare, fra i tanti concetti di origine greca, anche l’idea della Terra sferica. Ne parlarono Sant’Agostino, Sant’Ambrogio, Boezio, Sant’Isidoro di Siviglia, Beda il Venerabile, e più avanti San Tommaso d’Aquino, Brunetto Latini, Marco Polo, Geoffrey Chaucer, giusto per citare i più famosi.

Tutta la geografia immaginaria dell’Inferno e del Purgatorio di Dante Alighieri è costruita dando per scontato che la Terra sia sferica: l’Inferno è stato scavato dalla caduta di Lucifero dal Paradiso e la terra ritrattasi nell’altro emisfero ha dato vita alla montagna del Purgatorio. E allora, perché ancora oggi molti credono che nel Medioevo la Terra fosse concepita piatta? La “colpa” fu di diversi intellettuali che nell’Ottocento fraintesero (volontariamente? involontariamente? chissà!) le fonti patristiche e medievali e, partendo da testimonianze di terrapiattismo isolate, le presentarono come la norma del pensiero medievale, non come un’eccezione. L’esempio più interessante è quello di Cosma Indicopleuste. In verità questo mercante e cartografo siriaco del VI secolo si chiamava Costantino di Antiochia; ma siccome era un nome troppo facile da ripetere a voce, optò per uno pseudonimo che in greco vuol dire ‘colui che ha viaggiato in India’.

Cosma scrisse un grosso trattato di geografia e cosmologia, la Topografia cristiana, in cui descriveva una Terra piatta; anzi, una Terra a forma di parallelogramma, circondata da quattro mari, a loro volta circondati da mura che reggono la volta celeste che contiene tutti gli astri. Dietro questa immagine del mondo vi erano ragioni religiose: una Terra piatta era conforme a quanto scritto nella Bibbia e somigliava al Tabernacolo di Mosè, mentre la sfericità era un’idea di origine pagana. Insomma, Cosma era un gran bigotto, ma fortunatamente fu uno dei pochissimi intellettuali medievali a sostenere l’idea di una Terra piatta.

Un altro terrapiattista della tarda antichità fu Lattanzio, che rifiutava la Terra sferica per le solite ragioni religiose. Copernico lo perculò per bene: «Parla in maniera infantile della forma della Terra, mentre deride quelli che sostengono che abbia la forma di una sfera». Cosma, invece, finì invece nel dimenticatoio… fino al XIX secolo. Facciamo dunque un salto in avanti di svariati secoli. Nel 1837 un filosofo inglese, tale William Whewell, presentò gli scritti di Cosma e di Lattanzio nella sua History of the Inductive Sciences come rappresentativi dell’intero pensiero cristiano medievale. A Whewell sfuggiva che erano stati un caso isolato e che nessun altro intellettuale, né contemporaneo né successivo, aveva seguito le loro idee. Ma già qualche anno prima, nel 1834, il francese Jean Antoine Letronne aveva letto a modo suo gli scritti dei Padri della Chiesa concludendo che essi avevano sostenuto l’idea di una Terra piatta. Il colpo di grazia arriva negli anni ’70 dell’Ottocento, quando John William Draper e Andrew Dickson White, pur di mettere in risalto la politica oscurantista della Chiesa e il suo conflitto con la rivoluzione scientifica, esagerarono il numero delle testimonianze terrapiattiste del Medioevo (ricordiamo ancora una volta, minoritarie rispetto ai sostenitori della Terra sferica).

Il mito del Medioevo terrapiattista era servito.