Testo di Giovanni Zanon
Il biolab di massima sicurezza fa parte del piano per costruire una rete di strutture BSL-4 in tutta la Cina. Articolo già del 22 febbraio 2017 in nature.com, weekly journal of science. Un laboratorio a Wuhan è in procinto di essere autorizzato a lavorare con i patogeni più pericolosi del mondo. La mossa fa parte di un piano per costruire tra i cinque e sette laboratori di biosicurezza di livello 4 (BSL-4) attraverso la terraferma cinese entro il 2025 e ha generato molta eccitazione, oltre ad alcune preoccupazioni. Alcuni scienziati al di fuori della Cina si preoccupano della fuga di agenti patogeni e dell’aggiunta di una dimensione biologica alle tensioni geopolitiche tra Cina e altre nazioni. Ma i microbiologi cinesi stanno celebrando il loro ingresso nel quadro d’élite abilitato a lottare con le maggiori minacce biologiche del mondo.
“Offrirà maggiori opportunità ai ricercatori cinesi e il nostro contributo sui patogeni di livello BSL ‑ 4 andrà a beneficio del mondo”, afferma George Gao, direttore dell’Accademia cinese delle scienze, Laboratorio chiave di microbiologia patogena e immunologia a Pechino. Ci sono già due laboratori BSL-4 a Taiwan, ma il National Bio-safety Laboratory, Wuhan, sarebbe il primo sulla terraferma cinese. Il laboratorio è stato certificato come conforme agli standard e ai criteri di BSL-4 dal China National Accreditation Service for Conformity Assessment (CNAS) a gennaio. Il CNAS ha esaminato l’infrastruttura, le attrezzature e la gestione del laboratorio, afferma un rappresentante CNAS, aprendo la strada al Ministero della Salute per dare la sua approvazione. Un rappresentante del ministero afferma che si muoverà lentamente e con cautela; se la valutazione procede senza intoppi, potrebbe approvare il laboratorio entro la fine di giugno.
BSL-4 è il massimo livello di biocontenimento: i suoi criteri includono il filtraggio dell’aria e il trattamento di acqua e rifiuti prima che escano dal laboratorio e stabiliscono che i ricercatori cambino vestiti e doccia prima e dopo l’utilizzo delle strutture di laboratorio. Tali laboratori sono spesso controversi. Il primo laboratorio BSL-4 in Giappone è stato costruito nel 1981, ma ha funzionato con agenti patogeni a basso rischio fino al 2015, quando le preoccupazioni sulla sicurezza sono state finalmente superate . L’espansione delle reti BSL-4-lab negli Stati Uniti e in Europa negli ultimi 15 anni – con oltre una dozzina attualmente in funzione o in costruzione in ogni regione – ha incontrato anche resistenza, comprese le domande sulla necessità di così tante strutture.
“I virus non conoscono i confini.”
Il laboratorio di Wuhan è costato 300 milioni di yuan (44 milioni di dollari USA) e per alleviare le preoccupazioni sulla sicurezza è stato costruito molto al di sopra della pianura alluvionale e con la capacità di resistere a un terremoto di magnitudo 7, sebbene l’area non abbia precedenti di forti terremoti. Si concentrerà sul controllo delle malattie emergenti, memorizzerà i virus purificati e fungerà da “laboratorio di riferimento” dell’Organizzazione mondiale della sanità collegato a laboratori simili in tutto il mondo. “Sarà un nodo chiave nella rete globale dei laboratori di biosicurezza”, afferma il direttore del laboratorio Yuan Zhiming.
L’Accademia cinese delle scienze ha approvato la costruzione di un laboratorio BSL-4 nel 2003 e l’epidemia di SARS (sindrome respiratoria acuta grave) nello stesso periodo ha dato slancio al progetto. Il laboratorio è stato progettato e costruito con l’assistenza francese nell’ambito di un accordo cooperativo del 2004 sulla prevenzione e il controllo delle malattie infettive emergenti. Ma la complessità del progetto, la mancanza di esperienza della Cina, la difficoltà di mantenere i finanziamenti e le lunghe procedure di approvazione del governo hanno comportato la fine della costruzione fino alla fine del 2014.
Il primo progetto del laboratorio sarà quello di studiare il patogeno BSL-3 che causa la febbre emorragica Crimea-Congo: un virus mortale trasmesso da zecche che colpisce il bestiame in tutto il mondo, compreso il nord-ovest della Cina, e che può saltare alle persone. I piani futuri includono lo studio dell’agente patogeno che causa la SARS, che non richiede nemmeno un laboratorio BSL-4, prima di passare all’Ebola e al virus Lassa dell’Africa occidentale. Circa un milione di cinesi lavora in Africa; il paese deve essere pronto per ogni evenienza, afferma Yuan. “I virus non conoscono i confini.” Gao si è recato in Sierra Leone durante il recente scoppio dell’Ebola, consentendo al suo team di segnalare la velocità con cui il virus è mutato in nuovi ceppi. Il laboratorio di Wuhan darà al suo gruppo la possibilità di studiare in che modo tali virus causano la malattia e di sviluppare trattamenti basati su anticorpi e piccole molecole, afferma.
Le opportunità di collaborazione internazionale, nel frattempo, aiuteranno l’analisi genetica e l’epidemiologia delle malattie emergenti. “Il mondo sta affrontando un numero maggiore di nuovi virus emergenti e abbiamo bisogno di un maggiore contributo dalla Cina”, afferma Gao. In particolare, l’emergere di virus zoonotici – quelli che colpiscono l’uomo dagli animali, come la SARS o l’Ebola – è fonte di preoccupazione, afferma Bruno Lina, direttore del laboratorio virologico VirPath a Lione, in Francia. Molti membri del laboratorio di Wuhan si sono allenati in un laboratorio BSL-4 a Lione, che alcuni scienziati ritengono rassicurante. E la struttura ha già eseguito un test utilizzando un virus a basso rischio.
Ma anche le preoccupazioni circondano il laboratorio cinese. Il virus SARS è fuggito dalle strutture di contenimento di alto livello a Pechino più volte, osserva Richard Ebright, un biologo molecolare della Rutgers University di Piscataway, nel New Jersey. Tim Trevan, fondatore di CHROME Biosafety and Biosecurity Consulting a Damasco, nel Maryland, afferma che una cultura aperta è importante per mantenere sicuri i laboratori BSL-4 e si domanda quanto sarà facile in Cina, dove la società enfatizza la gerarchia. “La diversità del punto di vista, strutture piatte in cui tutti si sentono liberi di parlare e l’apertura delle informazioni sono importanti”, afferma. Yuan afferma di aver lavorato per risolvere questo problema con il personale. “Diciamo loro che la cosa più importante è che segnalino ciò che hanno o non hanno fatto”, afferma. E le collaborazioni internazionali del laboratorio aumenteranno l’apertura. “La trasparenza è la base del laboratorio”, aggiunge.
Il piano di espansione in una rete accresce tali preoccupazioni. Un laboratorio BSL-4 ad Harbin è già in attesa di accreditamento; i prossimi due dovrebbero essere a Pechino e Kunming, quest’ultimo incentrato sull’uso di modelli di scimmie per studiare la malattia. Lina afferma che le dimensioni della Cina giustificano questa scala e che l’opportunità di combinare la ricerca BSL-4 con un’abbondanza di scimmie di ricerca – i ricercatori cinesi affrontano meno burocrazia rispetto a quelli occidentali quando si tratta di ricerca sui primati – potrebbe essere potente. “Se si desidera testare vaccini o antivirali, è necessario un modello di primati non umani”, afferma Lina. Ma Ebright non è convinto della necessità di più di un laboratorio BSL-4 nella Cina continentale. Sospetta che l’espansione ci sia una reazione alle reti negli Stati Uniti e in Europa, che dice anche ingiustificata. Aggiunge che i governi supporranno che tale eccesso di capacità sia per il potenziale sviluppo delle armi biologiche.
“Queste strutture sono intrinsecamente duplici”, afferma. La prospettiva di aumentare le opportunità di iniettare scimmie con agenti patogeni preoccupa anche lui, piuttosto che eccitarlo: “Possono correre, possono grattare, possono mordere”. Trevan afferma che l’investimento della Cina in un laboratorio BSL-4 potrebbe, soprattutto, essere un modo per dimostrare al mondo che la nazione è competitiva. “È un grande status symbol in biologia”, dice, “se è un bisogno o no”.
Nota degli editori, gennaio 2020: molte storie hanno promosso una teoria non verificata secondo cui il laboratorio di Wuhan discusso in questo articolo ha avuto un ruolo nell’epidemia di coronavirus iniziata nel dicembre 2019. natura.com non è a conoscenza di prove che ciò sia vero; gli scienziati ritengono che la fonte più probabile del coronavirus sia un mercato da anni attivo in loco.
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