Le gravi conseguenze del cibo spazzatura

Fonte: Il Fatto quotidiano

Hamburger con salsa ranch (cioè con maionese e panna), patatine fritte, ciambelle glassate e succhi di frutta in brick: una dieta limitatissima, quella del ragazzino del Massachusetts, improntata soprattutto su junk food. Alla base di questa selettività c’è l’ARFID (disturbo evitante/restrittivo dell’assunzione del cibo). “L’alimentazione selettiva è comune in pazienti con autismo e ha comportato [nel caso del bambino] carenze nutrizionali associate a disturbi riguardanti il nervo ottico e la retina”, scrivono gli autori del caso di studio pubblicato sul NEJM. Gli autistici hanno infatti dei disturbi sensoriali che si riflettono anche su certi cibi, il cui odore, sapore o consistenza non sono tollerati. Proprio per la consistenza il piccolo americano preferiva quei pochi alimenti, trascurando al massimo i vegetali – tranne i succhi in brick, che per gli esperti non sostituiscono del tutto il frutto fresco. Rifiutava inoltre cibi nuovi e vitamine. E così, una notte si svegliò urlando che non ci vedeva più e fu portato al Boston Children’s Hospital.

Cecità permanente

Qui i genitori raccontarono che solo sei settimane prima il bimbo aveva cominciato ad avere la visione offuscata mattina e sera, senza che l’optometrista rilevasse nulla. Si appoggiava sempre di più a loro camminando, sbatteva contro porte e muri e aveva gonfiore e croste intorno agli occhi. Poi, d’improvviso, la visione limitata solo a sagome e colori, senza distinguere movimenti e dettagli degli oggetti. I medici diagnosticarono un’atrofia del nervo ottico: lentamente, le cellule nervose avevano cominciato a morire senza segni evidenti. Escludendo altre cause – traumi, infezioni, esposizioni a tossine o a radiazioni – si focalizzarono su una grave carenza di nutrienti causata dalla dieta ristretta: “C’è in particolare una forte evidenza a sostegno della diagnosi delle deficienze di vitamina A, rame e zinco”, si legge nello studio. Oltre a ciò, osservarono deficit di vitamina D, C e K. La somministrazione di vitamine e minerali ristabilì i livelli corretti ma non poté rimediare al danno ottico.

I nutrienti mancanti

La carenza di vitamina A è tra le principali cause di cecità nei bambini: secondo l’OMS, a livello globale sono 500.000 i piccoli che ogni anno perdono la vista perché non assumono abbastanza vitamina A. Questa è infatti fondamentale per i fotorecettori della retina e per la sensibilità alla luce, e aiuta la visione in condizioni di scarsa luminosità. La vitamina D previene la secchezza oculare, mentre la C protegge dai raggi UV e la K migliora il microcircolo. Rame e zinco sono protettivi della retina. Così il piccolo, certo giustificabile perché autistico, affetto da sindrome da deficit di attenzione (ADHD) e con ritardi cognitivi, linguistici e motori, si privava di preziosi nutrienti. “Il suo è un caso limite, ma probabilmente c’è anche un altro problema oltre a quello sensoriale, forse neurologico non diagnosticato”, osserva il dott. Andrea Coco di Pontedera (PI), esperto di nutrizione clinica, che tra l’altro si occupa della dieta di adolescenti autistici.

Malassorbimento dei cibi

“L’alimentazione selettiva è un comportamento specifico di questi ragazzini, che hanno un vero e proprio craving per alcuni cibi ricchi di zuccheri semplici. Gli alimenti diventano una boa di salvezza cui aggrapparsi, un rituale e un modo di affermare se stessi”, osserva il dott. Coco. Purtroppo questi cibi ricchi di zuccheri semplici appartengono spesso alla categoria dei junk food, contro cui da anni mette in guardia la scienza. A febbraio, per esempio, uno studio uscito sul BMJ ha individuato legami tra junk food e 32 problemi di salute, tra cui tumori, cardiopatie, malattie polmonari, diabete 2, obesità, ansia, morte prematura. Altri studi hanno denunciato deficit di attenzione in bambini e adolescenti e problemi di salute mentale negli adulti. Certo, non ci vuole un giorno per avere problemi seri, ma purtroppo appare in crescita la diffusione del junk food, tra l’altro a buon mercato e capace di allontanare da alimenti freschi ricchi di nutrienti. “[I cibi spazzatura] possono rappresentare fino al 58% dell’apporto energetico totale quotidiano in alcuni paesi a reddito alto, e negli ultimi decenni stanno rapidamente aumentando in molte nazioni con redditi bassi e medi“, scriveva a febbraio la rivista Scimex, presentando lo studio del BMJ.

Non senza conseguenze. “Il junk food promuove un’infiammazione generalizzata di basso grado che coinvolge anche il funzionamento della barriera epiteliale, riducendo così l’assorbimento dei nutrienti”, spiega Coco. “Ne derivano difficoltà nell’assorbimento dei nutrienti, di cui tra l’altro il junk food è poverissimo”. Se questa situazione si inserisce in un quadro già complesso come quello dei ragazzi autistici – spesso affetti da problemi di funzionamento intestinale, sottolinea il medico – la malnutrizione è praticamente garantita. “Occorre allora effettuare una riprogrammazione, aiutandosi con i probiotici per modificare il segnale e togliere il craving biochimico, per poi agire sulla dipendenza mentale e la ritualità, in team con gli educatori”, conclude il medico.